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Jan 29, 2024

¿Las cápsulas de detergente son realmente biodegradables?

Las cápsulas de detergente fáciles de usar se han vuelto omnipresentes en los hogares estadounidenses y contienen

Las cápsulas de detergente fáciles de usar se han vuelto omnipresentes en los hogares estadounidenses y contienen la combinación y la cantidad justas de agentes de limpieza para dejar la ropa fresca y los platos relucientes. Pero ahora se está librando un debate sobre si pueden contribuir al creciente problema de contaminación plástica que amenaza la salud humana y el medio ambiente.

Una empresa ecológica que vende productos de limpieza y grupos defensores solicitaron el martes a la Agencia de Protección Ambiental que tome medidas contra el uso de la "película de plástico" que rodea las vainas, argumentando que el material no se descompone por completo en el agua como se anuncia. La petición insta a la agencia a exigir pruebas de seguridad sanitaria y ambiental para el alcohol polivinílico, también conocido como PVA o PVOH, que encierra las cápsulas. La petición pide a la EPA que elimine el compuesto de sus listas de opciones más seguras e ingredientes químicos más seguros hasta que se realicen las pruebas y se demuestre que el PVA es seguro.

Blueland, una compañía que vende una tableta de detergente para ropa "en seco", ha encabezado el esfuerzo para someter las cápsulas a un mayor escrutinio federal. Sus acciones han enojado a los principales actores de la industria de productos de limpieza, incluida una asociación comercial y el fabricante de la película utilizada en las cápsulas de detergente.

"El alcohol polivinílico es un polímero, por lo que, por definición, es un plástico, es un plástico sintético a base de petróleo", dijo la cofundadora de Blueland, Sarah Paiji Yoo.

Yoo agregó que ella y otros en la compañía con sede en la ciudad de Nueva York ven las cápsulas populares y las hojas de detergente para ropa más nuevas que usan PVA como "posiblemente peores que las pajitas".

"Al menos con una pajilla puedes mirarlo y decir: 'Está bien, esto es basura. Debería poner esto en el bote de basura'", dijo. "Estas cápsulas y láminas son plásticos que están diseñados para bajar por nuestros desagües y entrar en nuestros sistemas de agua que, en última instancia, desembocan en el entorno natural", dijo.

Cuando se le pidió un comentario, un portavoz de la EPA dijo que la agencia "revisará la petición y responderá en consecuencia".

Desde los parques nacionales hasta las profundidades del mar, la contaminación plástica está apareciendo dondequiera que miren los científicos.

El PVA, que también se utiliza en la industria textil, ha sido ampliamente considerado como seguro. Además de estar incluido en la lista de ingredientes químicos más seguros de la EPA, el compuesto está aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos para su uso en envases de alimentos, suplementos dietéticos y productos farmacéuticos. El Environmental Working Group también calificó al PVA como un ingrediente de bajo riesgo en productos para el cuidado personal.

Además, las cápsulas de detergente monodosis que utilizan PVA a menudo se consideran una alternativa más respetuosa con el medio ambiente que los productos líquidos tradicionales que vienen en envases de plástico.

La investigación promocionada por el Instituto Americano de Limpieza, o ACI, un grupo comercial, sugiere que al menos el 60 por ciento de la película de PVA se biodegrada en 28 días y el 100 por ciento de la película en 90 días. El grupo dice que el agua que contiene la película disuelta irá a las plantas de tratamiento de aguas residuales, donde las bacterias y otros microorganismos descomponen el material "a través de la biodegradación natural".

Blueland encargó y ayudó a financiar un estudio revisado por pares el año pasado que desafía esa afirmación. Su petición, que cuenta con el apoyo de varias organizaciones dedicadas a combatir la contaminación plástica, cita la estimación del estudio de que alrededor del 75 por ciento del PVA de las cápsulas de lavandería y lavavajillas permaneció intacto después de pasar por el tratamiento convencional de aguas residuales.

"Ahora es urgente que la comunidad científica centre su atención en estos nuevos contaminantes emergentes", dijo Stefano Magni, profesor asistente de ecología en el departamento de biociencias de la Universidad de Milán, quien estudió la posible toxicidad del compuesto pero no participó en el estudio encargado por Blueland. "De hecho, anualmente se produce una gran cantidad de PVA, se comercializa y luego se usa y se libera en el medio ambiente", particularmente en los ecosistemas acuáticos.

Charles Rolsky, coautor del estudio financiado por Blueland y científico investigador sénior en el Instituto Shaw en Maine, dijo que investigaciones anteriores que sugerían que el PVA no podía dejar rastro con el tiempo a menudo involucraban condiciones que normalmente no se encuentran en el mundo real. Esos resultados podrían llevar a los consumidores a creer que un producto de cápsulas que usa una película de PVA puede "parecer más ecológico y biodegradable de lo que realmente es", agregó.

Yoo dijo que "en este punto, probablemente hay millones de consumidores que compran estas hojas o cápsulas pensando que están haciendo algo realmente bueno para el planeta. Se están convirtiendo en estos productos debido al mensaje de sostenibilidad, debido a la mensajes sin plástico, pero sin que ellos lo sepan, en realidad están enviando partículas de plástico por sus desagües".

¿Tratando de comprar de forma sostenible? Esto es lo que debe tener en cuenta.

La biodegradación total del PVA requiere la presencia de la especie y la concentración adecuadas de microorganismos, que también deben ser entrenados para descomponer el compuesto, dijo Rolsky. Y no hay "una sola planta de tratamiento de aguas residuales en los Estados Unidos donde el agua se asiente con esos microbios durante cerca de 28 días", dijo. "A lo sumo, podría ser una semana, pero de manera más realista son días u horas".

Si bien se necesita más investigación sobre los efectos potenciales del PVA en los humanos y el planeta, la preocupación es que la película es "muy similar a los plásticos convencionales que vemos regularmente", dijo Rolsky. Pero hay una gran diferencia, dijo: el PVA "simplemente es soluble en agua".

Comparó la capacidad de disolución del PVA con verter sal en el agua. "La sal desaparecerá, pero aún puedes saborear la sal en sí misma, aunque no puedas verla".

Un creciente cuerpo de investigación sugiere que la contaminación plástica puede tener efectos graves en la salud y el medio ambiente, incluidos los que plantea la capacidad de las pequeñas partículas de plástico para absorber productos químicos, contaminantes y metales pesados ​​y mover esas sustancias nocivas en la cadena alimentaria. Pero la evidencia de los efectos potenciales del PVA "son escasas", dijo Magni, coautor de un estudio que no encontró efectos tóxicos asociados con el compuesto en embriones de peces y una especie de pulga de agua. Agregó que las pruebas ambientales de PVA son "necesarias con urgencia".

Tanto MonoSol, la empresa con sede en Indiana que fabrica el envoltorio, como ACI rechazaron el pedido de que los funcionarios federales regulen el uso de la película en bienes de consumo.

En un comunicado, Matthew Vander Laan, vicepresidente de asuntos corporativos de MonoSol, calificó la petición de "truco publicitario" y acusó a Blueland de "explotar la credibilidad de la EPA en pos de sus propios objetivos comerciales".

"Décadas de estudio, incluidas las evaluaciones de la EPA, la FDA, los organismos reguladores y de certificación de todo el mundo, han demostrado la seguridad y la sostenibilidad del PVA", dijo Vander Laan.

Mientras tanto, el ACI emitió una declaración extensa que destacó los beneficios de la película de PVA y los resultados de la investigación de apoyo. La asociación comercial también reiteró sus críticas a la investigación encargada por Blueland y señaló que el estudio "presenta un modelo defectuoso basado en suposiciones teóricas y utiliza datos defectuosos en ese modelo".

"Debido a que esta química ha permitido estos innovadores formatos de productos de lavandería y lavavajillas automáticos, es extremadamente decepcionante enterarse de la información errónea que se está difundiendo sobre el PVA/PVOH", dijo el comunicado de ACI.

Pero Rolsky dijo que él y otros expertos están pidiendo más investigación: "PVA no debe ser vilipendiado".

"No podemos especular", agregó. "Tenemos las herramientas para hacer el análisis. Deberíamos hacer el análisis y aprender cómo se comporta realmente".

Magni estuvo de acuerdo. La investigación sobre este y otros polímeros solubles en agua está "en el año cero", dijo. "Todavía hay todo por hacer".