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Jan 27, 2024

Las aguas residuales del río Potomac: A 2

Una carrera crucial contrarreloj para cavar un túnel bajo el río Potomac depende

Una carrera crucial contrarreloj para excavar un túnel bajo el río Potomac depende de un jugador poderoso: una máquina de 15 pies de ancho y 380 toneladas llamada "Hazel".

Este dispositivo de metal redondo, una máquina perforadora de túneles hecha a la medida que está decorada con huellas de manos coloridas, se bajó a un pozo de 138 pies hace semanas y ahora se está preparando para cavar un túnel de alcantarillado de dos millas en Alexandria.

Esta misión, el proyecto de infraestructura más grande realizado en esta comunidad del norte de Virginia, tiene como objetivo abordar el problema de contaminación más flagrante de la ciudad: los millones de galones de aguas residuales sin tratar que arroja al Potomac cada año.

"Esto realmente está impulsado por el objetivo de mejorar la salud de las vías fluviales de nuestra ciudad", dijo Justin Carl, gerente de programa de Alexandria Renew Enterprises, o AlexRenew, la autoridad local de aguas residuales. "Estamos construyendo este megaproyecto en un área muy histórica, y lo estamos haciendo en un cronograma sin precedentes".

La gran mayoría de los hogares y negocios en Alexandria tienen tuberías separadas para aguas pluviales y alcantarillado, pero el histórico casco antiguo de la ciudad depende de un sistema de alcantarillado combinado con una sola tubería para ambos.

Eso significa que cuando las fuertes lluvias azotan la ciudad, lo que ocurre unas 70 veces al año, esas tuberías combinadas se desbordan en desagües alrededor de la ciudad, trayendo hasta 140 millones de galones de desechos humanos sin tratar al Potomac y dos de sus afluentes. Carrera Hooffs y Hunting Creek.

Es un problema al que se enfrentan más de 700 ciudades estadounidenses, que también tienen vecindarios densos que se urbanizaron antes del cambio de siglo y dependen de estos sistemas de alcantarillado combinado.

Las demandas ambientales y la legislación estatal han obligado a muchas de estas comunidades a emprender esfuerzos de remediación similares a los de Alexandria: DC ha terminado en gran parte una red de 13 millas de túneles de alcantarillado bajo el río Anacostia y ciudades como Seattle; Colón; y Pawtucket, RI, se han embarcado en sus propios proyectos.

Al igual que muchas otras máquinas perforadoras de túneles, Hazel lleva el nombre de una mujer, en este caso, la "madre" del movimiento moderno de justicia ambiental, la activista de Chicago Hazel Johnson, de acuerdo con la tradición minera del siglo XVI de los excavadores de túneles que buscan a Saint Bárbara por protección.

Pero a diferencia de otras máquinas, Hazel enfrenta un cronograma especialmente ajustado: la máquina tiene 14 meses para conectar dos de los desagües de la ciudad a su planta de tratamiento de aguas residuales, de modo que las aguas residuales puedan capturarse, tratarse y luego bombearse nuevamente al río.

La demanda alega que Alexandria ha estado contaminando Potomac con alquitrán de hulla

Todo el proyecto de remediación debe completarse para 2025, gracias a una fecha límite impuesta por los legisladores estatales, quienes dijeron que era hora de obligar a la ciudad a dejar de demorarse en abordar el problema. Pocos de ellos sabían sobre el tema hasta que los grupos ambientalistas comenzaron a hacer sonar la alarma.

El senador del estado de Virginia, Scott A. Surovell (D-Fairfax), que representa un área río abajo de Alexandria, dijo que estaba "completamente sorprendido de que arrojáramos desechos humanos en el río Potomac de manera regular".

Si bien Richmond y Lynchburg también dependen de sistemas de alcantarillado combinados, señaló que Alexandria tiene una reputación como comunidad de ambientalistas —fue la primera en Virginia en adoptar una "carta de ciudad ecológica"— y disfruta de una de las poblaciones más ricas del Commonwealth, lo que significa que tiene el dinero necesario para remediar el problema.

"Esto es algo que la mayoría de la gente pensó que debería haberse solucionado hace 30 años", dijo Surovell. "Si la ciudad de Alexandria no pudo encontrar los recursos para tapar la descarga de aguas residuales sin tratar en el Potomac, no tengo claro cómo podemos esperar que alguien lo haga".

Carl, el gerente del programa que trabaja en el Proyecto del Túnel RiverRenew, dijo que Hazel está tratando de resolver lo que llamó un "problema de 150 años".

Alrededor de la época de la Guerra Civil, los ingenieros en Alexandria construyeron desagües de alcantarillado combinado (CSO) para desviar los desechos humanos de las casas y negocios de Old Town hacia el río cercano. El sistema se consideró una gran mejora con respecto a las letrinas al aire libre, que descargaban aguas residuales en el suelo, contaminando el agua potable de la ciudad y enfermando a los residentes.

"Cuando se construyeron inicialmente, eran innovadores. Se consideró un gran salto para la salud humana", dijo Carl sobre las OSC. "Obviamente, hemos aprendido mucho desde entonces con el impacto que tiene en nuestras vías fluviales y los peces y la vida silvestre en nuestras vías fluviales".

Aunque el tratamiento moderno de aguas residuales, que comenzó en la década de 1950, ha ayudado a limpiar un río contaminado que los periódicos alguna vez declararon que era "demasiado espeso para beber" pero "demasiado delgado para arar", las fuertes lluvias continuaron sobrecargando el sistema de alcantarillado combinado. Eso ha llevado a veces a niveles peligrosos de E. coli y contaminación por nitrógeno y fósforo.

Caitlin Feehan, directora de comunicaciones y programas externos de AlexRenew, señaló que Hazel solo abordará uno de los tres problemas relacionados con las inundaciones en Alexandria.

Fuera del área de alcantarillado combinado en Old Town, algunas tuberías de aguas pluviales, particularmente en vecindarios bajos como Del Ray y Rosemont, no pueden manejar la lluvia de tormentas más frecuentes y llenan las calles con agua y aguas residuales. Y más cerca del Potomac, el aumento del nivel del mar significa que las mareas reales a veces inundarán la orilla del río en Old Town.

Alexandria ya necesitaba arreglar sus cañerías pluviales. Pero el cambio climático lo está empeorando.

El proyecto de $ 615 millones se financia a través de subvenciones de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense y préstamos a bajo interés de un fondo de agua limpia de Virginia y la Agencia de Protección Ambiental, que eventualmente deberán ser reembolsados ​​por los contribuyentes locales.

Las tarifas mensuales de aguas residuales para los clientes en Alexandria ya han aumentado de $45 a $57 para el hogar promedio desde que comenzó el proyecto RiverRenew y se espera que aumenten aún más a alrededor de $75 cuando esté completo en tres años.

El mes pasado, los ingenieros y los equipos de construcción de RiverRenew bajaron a Hazel, dividida en dos enormes escudos metálicos redondos, por uno de los dos pozos que habían excavado en un sitio cerca de la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad.

Se espera que Hazel comience a trabajar en el túnel en octubre, cuando excavará a través del suelo arcilloso de Potomac y lo enviará de vuelta a la planta mientras construye simultáneamente un túnel de alcantarillado de 12 pies de ancho revestido de concreto.

El destino de la máquina es un desagüe al final de North Pendleton Street en Old Town, cerca de Oronoco Bay Park. Aunque la máquina podría haber excavado un túnel debajo de Old Town, el estado histórico del área y la posibilidad de que se produzcan algunas interrupciones, así como las condiciones más difíciles del suelo, hicieron que fuera una opción fácil pasarlo por debajo del Potomac, dijo Carl.

"Es tanto la ingeniería como la comunidad", agregó. "No nos sentamos aquí en una oficina e ideamos una ruta de túnel totalmente basada en decisiones técnicas".