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Jan 30, 2024

Jackson, Mississippi, la crisis del agua persiste con el cierre

En JACKSON, Miss. La primera vez que el principal funcionario ambiental del país caminó

En JACKSON, Srta.

La primera vez que el principal funcionario ambiental de la nación caminó por los tranquilos pasillos de la Escuela Primaria Wilkins, Javaris Webster y un grupo de compañeros de cuarto grado le rogaron que los ayudara.

"Por favor, haga algo con nuestra agua", suplicó Javaris a Michael Regan, el administrador de la EPA. A veces, el agua de las tuberías salía espesa, aceitosa y marrón. Otras veces, el agua no salía del todo. Esa mañana, la presión era tan baja que se cancelaron las clases, lo que costó un valioso tiempo de aprendizaje.

"No soy plomero", dijo Javaris más tarde, al recordar la conversación de noviembre de 2021. "Tengo 11."

Regan prometió hacer todo lo posible para ayudar. Pero los problemas empeoraron. Desde la primera visita de Regan hace 15 meses, ha habido al menos 150 casos en los que la ciudad ha dicho a subdivisiones, escuelas, hospitales e iglesias en Jackson que su agua podría no ser segura para beber, según datos recopilados por The Washington Post. El suministro principal de la ciudad se ha cortado al menos cuatro veces, incluido un tramo el verano pasado cuando los residentes subsistieron sin agua potable durante 45 días. Durante las vacaciones, una explosión del Ártico congeló nuevamente las tuberías de Jackson, lo que retrasó los intercambios de regalos de Navidad mientras los residentes comenzaban una carrera familiar por agua embotellada.

La atención nacional se disipó después del estado de emergencia del año pasado, pero el estado de normalidad es igual de inquietante. En Wilkins, incluso cuando no hay calamidades, Javaris y sus compañeros de clase llevan botellas de agua para tirar de los inodoros. No hay agua para lavarse las manos; el maestro debe proporcionar desinfectante para manos. La cinta verde cubre los surtidores de agua en el pasillo. En esta comunidad casi exclusivamente negra en el corazón del Sur, todavía es un privilegio para los niños usar la fuente de agua.

EN EL SENTIDO DE LAS AGUJAS DEL reloj DESDE ARRIBA: Los estudiantes beben agua embotellada durante su clase de matemáticas en la Escuela Primaria Wilkins en Jackson. Desde la izquierda, Kingston Lewis, Brookelynn Knight y Javaris Webster se paran junto a las fuentes de agua con cinta verde alrededor de los caños. La maestra Ammie Stewart le da desinfectante para manos a uno de sus alumnos durante un descanso para ir al baño. Stewart enseña su clase de matemáticas en diciembre.

A veces, surgen charcos de baba negra cuando los residentes se bañan en sus casas. Cuando la presión del agua baja repentinamente, los residentes salen corriendo con baldes y abren las bocas de incendio.

"No podemos confiar en que obtendremos agua", dijo Ray Charles, de 61 años, después de uno de esos incidentes en el otoño. "Esto es a lo que estamos acostumbrados. Y es una maldita vergüenza".

Este relato de por qué una ciudad estadounidense de 150 000 habitantes no ha logrado satisfacer una necesidad básica de vida para sus residentes, y cómo eso ha devastado a la comunidad, se basa en más de cuatro docenas de entrevistas con residentes, expertos en agua, líderes cívicos y locales, funcionarios estatales y federales; así como una revisión de estudios de políticas de agua, registros de la ciudad, correos electrónicos del personal y tres décadas de planes de infraestructura. El Post también analizó las ubicaciones y la frecuencia de los avisos emitidos desde 2017 que aconsejan a los residentes que hiervan el agua.

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Fuente: Ciudad de Jackson, Mississippi; 2021 americano

Encuesta comunitaria

CHIQUI ESTEBAN, EMMANUEL

MARTINEZ/EL WASHINGTON POST

Ingreso familiar medio

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Raimundo

10 MILLAS

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Fuente: Ciudad de Jackson, Mississippi; Encuesta sobre la comunidad estadounidense de 2021

CHIQUI ESTEBAN, EMMANUEL MARTINEZ/THE WASHINGTON POST

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Fuente: Ciudad de Jackson, Mississippi; Encuesta sobre la comunidad estadounidense de 2021

CHIQUI ESTEBAN, EMMANUEL MARTINEZ/THE WASHINGTON POST

La revisión dejó en claro que la crisis del agua de Jackson no fue el resultado de un evento de mal tiempo o un solo caso de error humano o incluso negligencia a corto plazo. Es una tragedia que lleva años en proceso, nacida de la desconfianza racial, la política arriesgada y el fracaso sistémico en todos los niveles de gobierno.

Décadas de sospecha y animadversión entre una estructura de poder político blanca conservadora y una ciudad liberal de mayoría negra han llevado constantemente a discusiones circulares sobre quién tiene la culpa del problema y quién debería ser responsable de solucionarlo. Esa tensión persiste hoy en el Capitolio estatal, mientras los legisladores luchan por una nueva legislación que, de aprobarse, socavaría la capacidad de los líderes electos de Jackson para gobernar su propia ciudad.

A medida que las dos partes se han enfrentado, los cortes de agua se han vuelto más frecuentes, más generalizados y más rutinarios cada año, especialmente en los vecindarios menos prósperos de la ciudad.

En esas comunidades, los residentes temen las consecuencias de esta crisis continua, especialmente para los niños y las personas embarazadas que son vulnerables a una serie de problemas de salud que resultan de la ingestión de plomo y otros contaminantes en el agua.

Una queja de derechos civiles de la NAACP contra el estado presentada en septiembre ante el gobierno federal señaló esas preocupaciones, citando a nueve expertos en salud pública que afirmaron que "el agua potable contaminada, como la de Jackson, contribuye a índices más altos y a incidencias más graves de enfermedades y enfermedad en Jackson que en otras áreas con mejores líneas de base de salud en general".

Los funcionarios estatales han criticado a la ciudad por tramar planes incompletos, ignorar el papeleo y administrar mal las finanzas públicas.

"Absoluta y total incompetencia" es como el gobernador republicano blanco de Mississippi, Tate Reeves, describió el manejo de Jackson de sus dos plantas de agua, que están al borde de una avería total.

"Racista" y "paternalista" es cómo el alcalde demócrata negro de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, describió el trato de Reeves a su ciudad a The Post. Durante el mandato de Lumumba, los legisladores estatales rechazaron al menos 135 proyectos de ley que habrían otorgado subvenciones o préstamos a Jackson.

Desde que Regan visitó a Wilkins, ha tratado de usar el poder del gobierno federal para resolver el problema. Durante décadas, el departamento dejó en gran medida que la ciudad y el estado manejaran sus disputas. Pero en octubre, la agencia abrió una investigación de derechos civiles para determinar si el estado ha tratado a la ciudad de manera justa. En noviembre, la EPA trabajó con el Departamento de Justicia para presentar una orden judicial contra la ciudad, un paso necesario que les permitió contratar a un administrador externo para supervisar el sistema de agua.

En diciembre, el departamento ayudó a marcar el comienzo de una nueva inyección masiva de dinero (600 millones de dólares incluidos en el proyecto de ley de gastos firmado por el presidente Biden) para ayudar a financiar nuevos operadores, programas de capacitación y mantenimiento.

Pero incluso cuando los líderes de la ciudad recibieron el dinero federal como una victoria que podría cambiar las reglas del juego, existía la preocupación de que los fondos cayeran en las mismas disputas de décadas que han sofocado el progreso de la ciudad. Se supone que unos 150 millones de dólares se enviarán directamente a Jackson, dijeron las autoridades. Los otros $450 millones deben pasar primero por las arcas del estado, lo que hace que los residentes desconfíen de una posible intromisión.

“Si el estado quiere jugar a la gallina, estamos listos para eso”, dijo Regan a los líderes en una mesa redonda comunitaria en septiembre, según una grabación obtenida por The Post. "Pero creo que si trabajamos junto con el estado de Mississippi... creo que los recursos pueden estar donde necesitan ir".

En la reunión, Charles Taylor, director del capítulo de la NAACP de Mississippi, le recordó a Regan que estaba tratando con un estado que rechazó los fondos para expandir Medicaid, devolvió el dinero para la asistencia para el alquiler y está metido en un escándalo relacionado con el uso de dólares de asistencia social para hacer tratos amorosos con celebridades, todas decisiones que afectaron desproporcionadamente a los negros.

La crisis se ha desarrollado durante un período en el que el país lucha por saber cuándo, o si, debería abordar el impacto persistente de siglos de racismo estructural. Los debates no son teóricos en Jackson. Para los residentes, lo que está en juego es claro: si esos problemas no se abordan, es posible que la escuela de Javaris nunca tenga agua corriente confiable.

EN SENTIDO HORARIO DESDE ARRIBA: Lawrence Jones está de pie en su porche delantero en diciembre. Tobias McCarthy se asoma por la puerta de su casa en septiembre. Rodney Moore, centro, supervisor de mantenimiento en los apartamentos de Addison Place, recibe cajas de agua embotellada para residentes mayores y discapacitados de parte de los trabajadores de la ciudad de Jackson, Dianna Davis, a la derecha, y Andrea Williams el 3 de septiembre.

Mientras los residentes se sentaban en largas filas esperando agua embotellada gratis en el calor del verano del año pasado, la vicepresidenta del Concejo Municipal, Angelique Lee, recibió una invitación.

El Vicegobernador Delbert Hosemann quería reunirse con ella en el Capitolio estatal para discutir soluciones a la crisis del agua. Lee quería tener la oportunidad de conversar, pero se mostró escéptica; había oído tantas veces que los líderes del estado habían ideado planes que la ciudad encontraba ofensivos.

Esta reunión, para su consternación, presentó uno de esos planes: Hosemann le ofreció a su personal escribirle una resolución en la que pedía al consejo de la ciudad que renunciara a la supervisión del sistema de agua de Jackson. En cambio, el poder sobre el sistema de agua se entregaría a una junta regional de nueve personas, en su mayoría elegidas por los líderes estatales. Solo tres miembros serían elegidos por el liderazgo de Jackson.

Hosemann, cuya oficina reconoció "muchas reuniones" sobre las plantas de agua de Jackson pero se negó a discutir los detalles, presentó el plan como una forma de tener personal con más experiencia para operar el sistema.

Pero jugó con las peores sospechas de Lee.

Para Lee, la historia del terrorismo racial y las leyes de Jim Crow demostraron que muchos líderes blancos sienten que los negros no tienen la capacidad, o no deberían tener el poder, para administrar los recursos públicos. Vivían en una región en la que a los agricultores negros les confiscaron tierras, perdiendo la oportunidad de generar riqueza intergeneracional. Y en la última década, Lee había sido testigo del intento fallido del estado de supervisar las escuelas de la ciudad y otro intento de hacerse cargo del aeropuerto de la ciudad, que está a la espera de un fallo judicial.

"Recuerdo que [el exalcalde] Tony Yarber dijo: 'Están tratando de tomar nuestros recursos'", dijo Lee. "No es solo el agua. El estado tiene un historial de financiación insuficiente de cosas relacionadas con los negros".

Ashby Foote, un miembro del consejo que es blanco y su único republicano, no pensó que la idea fuera tan mala si trajera ayuda a la ciudad. Advirtió que el pasado a veces puede nublar el juicio del presente. "Tenemos más bagaje que Samsonite cuando se trata de estas cosas", dijo Foote a The Post. "El desafío es qué podemos hacer hoy para resolver la crisis hoy. No sé si es necesariamente productivo volver a caer en la narrativa de 'Estos son los blancos siendo malos con una ciudad negra, bla, bla, bla". '"

Lee no podía ignorar esa narrativa. Alarmada, contactó a Lumumba, quien compartió sus preocupaciones.

"Hay coherencia en lo que está ocurriendo", advirtió Lumumba. "Solo tenemos que estar lo suficientemente atentos para prestar atención".

La posibilidad de que el gobierno estatal pudiera usurpar el control rondaba en la mente de los funcionarios del Jackson cada vez que discutían la crisis. Tuvieron que trabajar con los líderes estatales, pero no confiaron plenamente en ellos.

El foco de las discusiones podría haber sido sobre el agua, en su cara. Sin embargo, bajo la superficie, Lee y Lumumba vieron otro episodio en una larga batalla por el derecho de una ciudad negra a determinar su propio destino.

EN SENTIDO HORARIO DESDE ARRIBA: Una vista aérea de la planta de agua OB Curtis este mes en Ridgeland, Mississippi. Un "¡Levántate!" El mural se ve en Jackson en diciembre. La gente pesca a lo largo del río Pearl en Jackson cerca de la planta de tratamiento de agua OB Curtis en noviembre.

Cuando la planta de tratamiento de agua OB Curtis fue bautizada en 1994, según muestran los informes noticiosos, el alcalde Kane Ditto dijo que el proyecto garantizaría que "los residentes tengan agua limpia y segura durante muchos, muchos años". Ubicada en la frontera norte de la ciudad, la instalación adicional estaba destinada a satisfacer las necesidades de una comunidad que dependía de una planta construida a principios del siglo XX.

Cuando Harvey Johnson se convirtió en el primer alcalde negro de la ciudad en 1997, Jackson tenía un problema grave. Un estudio mostró que las tuberías existentes no podrían soportar la presión de la nueva instalación de agua. Las tuberías eran viejas, corroídas y pequeñas, algunas de apenas dos pulgadas de diámetro.

Las tuberías con más problemas tendían a estar en los barrios más pobres y negros de la ciudad. Johnson no estaba sorprendido. Había visto un patrón similar en todo el estado, en el que las disparidades entre el acceso al agua en los vecindarios negros y en los vecindarios blancos eran tan marcadas que la Corte de Apelaciones del Quinto Circuito de los EE. UU. en 1971 afirmó que las ciudades no podían discriminar razas al distribuir agua. servicios municipales. Ese caso, Hawkins v. Town of Shaw, reflejó el legado de la política del agua en Mississippi.

Johnson estimó que las reparaciones del sistema de agua y alcantarillado costarían $400 millones. Pero necesitaba descubrir cómo llevar los fondos a una ciudad que estaba perdiendo dinero, gente y poder.

Una vez que fue una metrópolis en expansión de 200,000 habitantes, la población de la ciudad capital había estado disminuyendo desde la década de 1970, después de que las familias blancas se establecieran en los suburbios siguiendo un mandato judicial para integrar las escuelas.

Y cuando Johnson se convirtió en alcalde, sintió que lo trataban como si no tuviera los conocimientos necesarios para hacer el trabajo, a pesar de su experiencia como urbanista. Incluso para algo tan pequeño como el diseño de flores en un parque estatal cerca del ayuntamiento, recordó que funcionarios estatales escépticos le preguntaron: "¿Tienes un plan para eso?".

Le recordó la premonición que el exalcalde de Atlanta Maynard Jackson, el primer líder negro de una ciudad importante en el sur, compartió cuando Johnson asumió el cargo: "Tendrá grandes expectativas de sus residentes negros y una gran ansiedad de los blancos". Johnson dijo que tenía que encontrar formas de equilibrar ambos.

"Creo que la oposición se debió a quién era yo, no a la posición que ocupaba", dijo Johnson. "Lo sientes. Es como cuando entras en una tienda por departamentos y de repente tienes a alguien caminando, viendo si vas a llevarte algo".

Johnson se hizo ampliamente conocido por su decisión de quitar las banderas confederadas de los edificios de la ciudad y quitar un retrato de Andrew Jackson que colgaba sobre las cámaras del Ayuntamiento. Ninguno de estos actos lo granjeó el cariño de los legisladores blancos, en su mayoría rurales, en el Capitolio estatal, quienes rechazaron regularmente sus propuestas de financiamiento.

En 2009, la legislatura estatal finalmente aprobó un proyecto de ley que Johnson esperaba podría ayudar a recaudar más dinero para las operaciones de la ciudad. El proyecto de ley permitiría a los residentes de la ciudad votar por un impuesto sobre las ventas del 1 por ciento para recaudar dinero, lo que generaría alrededor de $13 millones al año.

Hubo una advertencia: la pregunta de la boleta incluía la creación de una comisión que supervisaría cómo se gastaba el dinero, con menos de un tercio de los miembros pertenecientes al gobierno real de la ciudad.

Johnson encontró la oferta insultante, pero puso la medida en la boleta electoral en 2012 cuando los problemas de la ciudad continuaron acumulándose. La medida pasó. Pero luego vino otro revés financiero. Ese mismo año, en el ocaso de su tercer mandato, la EPA descubrió que la ciudad había estado vertiendo lodo sin tratar en el río Pearl, una fuente principal del embalse de Jackson. El descubrimiento obligó a la ciudad a planificar más de $400 millones en reparaciones durante los siguientes 18 años, según informes de prensa.

Con el aumento de las deudas, Johnson y el ayuntamiento buscaron alternativas para aumentar las tarifas de agua de sus residentes.

En 2013, el nuevo alcalde Chokwe Lumumba, el padre del actual alcalde, y el ayuntamiento implementaron un acuerdo con una empresa tecnológica alemana llamada Siemens que ofreció construir lectores de medidores más precisos, lo que podría ahorrar $120 millones al año.

Con el contrato de Siemens y el nuevo impuesto sobre las ventas del 1 por ciento aprobado por los votantes, los líderes de la ciudad esperaban tener suficiente dinero para reparar las tuberías.

Pero para entonces, la planta de OB Curtis había comenzado a deteriorarse.

El sistema masivo fue difícil de mantener ya que el personal tomó trabajos mejor pagados en los suburbios, dejando a los trabajadores restantes realizar turnos agotadores de varios días. En ocasiones, el personal de la planta se redujo de 35 a siete, según los registros de la ciudad informados anteriormente en USA Today.

Para 2015, el departamento de salud del estado informó que partes de la planta estaban obstruidas con suciedad y mugre. Las bombas estaban tan averiadas que no podían filtrar el agua correctamente. Los problemas continuaron empeorando a medida que las tuberías envejecían.

Con el tiempo, según muestran los registros de inspección, el estado encontró 55 grietas por cada 100 millas de tubería, casi cuatro veces más que el estándar aceptable de la EPA.

En resumen: el sistema de agua de la ciudad era potencialmente peligroso, insalubre e ineficiente: se perdía hasta el 50 por ciento del agua cuando fluía a través de las tuberías con fugas de Jackson.

Citando las "deficiencias significativas" de Jackson, la EPA en 2020 emitió un informe abrasador para el alcalde de la ciudad.

“La ciudad de Jackson no implementó completamente los requisitos de monitoreo de grifos de plomo y cobre”, decía una parte.

“La ciudad de Jackson no llevó a cabo las tareas de educación pública y no proporcionó las notificaciones requeridas a los consumidores relacionadas con las superaciones del nivel de acción del plomo”, dijo otro.

OB Curtis no era la joya que la ciudad esperaba. Mary Carter, una exgerente de planta que se quejaba de estar sobrecargada de trabajo, se refirió a ella con un triste apodo: "Mi niña problemática".

SENTIDO HORARIO DESDE ARRIBA: Un contratista que trabaja para la ciudad de Jackson observa cómo el agua de un freno dañado corre a lo largo de McLaurin Road en diciembre. Los trabajadores palean lodo mientras reparan el daño, que fue causado por una falla en la infraestructura después de un clima inusualmente frío. El agua se redirige desde la rotura dañada mientras los trabajadores intentan descubrir cómo reparar la tubería rota.

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La comisión del impuesto sobre las ventas del 1 por ciento había hecho poco para solucionar el problema del niño.

Casi de inmediato comenzó una batalla sobre quién debería tener el poder de determinar cómo se gastaría el dinero. Los líderes de la ciudad argumentaron que tenían derecho a redactar planes para mejorar las carreteras y los sistemas de agua por su cuenta. Pero miembros como Pete Perry, el jefe del Partido Republicano del Condado de Hinds y designado por el gobernador, se enfurecieron porque la ciudad estaba trabajando sin ellos. En algunos casos, dijo Perry, los funcionarios de la ciudad solicitaban dinero para un propósito y lo gastaban en otro.

Perry, que es de raza blanca, le dijo a The Post que los líderes de la ciudad estaban tratando al resto de la junta como hongos, "manteniéndonos en la oscuridad y dándonos de comer toros---".

"Tenemos derecho a elaborar planes, con la opinión de todos ustedes, porque eso es lo que dice la ley", dijo Perry que trató de explicar a los funcionarios de la ciudad. "No se supone que nos lo entregues".

La relación con Siemens, la empresa a la que se le pagó para arreglar los medidores de agua, también estaba en desorden. El personal de la ciudad continuó encontrando medidores rotos que se instalaron incorrectamente, creando aún más problemas financieros para la ciudad, según documentos judiciales.

A medida que los ingresos del sistema de agua y alcantarillado continuaban agotándose, el suministro de agua de la ciudad se estaba interrumpiendo aún más.

Más residentes y negocios comenzaron a recibir alertas de que su agua podría no ser segura debido a problemas con las tuberías que se conectan a cada uno de los 60,000 medidores de agua de la ciudad. Esas advertencias, emitidas en los medios de comunicación y en el sitio web de la ciudad, instruían a las personas a hervir el agua utilizada para "cocinar u hornear, hacer cubitos de hielo, tomar medicamentos, cepillarse los dientes, lavar alimentos, mezclar fórmula o alimentos para bebés, mezclar jugos o bebidas, alimentar mascotas, lavar los platos y todos los demás consumos".

En 2019, hubo 10,000 ocasiones en que la ciudad alertó que un medidor de agua estaba conectado a una tubería que producía agua cuestionable, según muestra el análisis de The Post. Solo un año después, el número se disparó a 115.000.

Los problemas ocurrieron en algunas comunidades con tanta frecuencia que recibir avisos de hervir el agua se convirtió en una parte inquietantemente frecuente de la vida.

Las comunidades menos prósperas de la ciudad fueron las más afectadas, según un análisis de seis años de avisos de agua hervida. Las familias que vivían en vecindarios con un ingreso familiar promedio de menos de $50,000 al año recibieron notificaciones con el doble de frecuencia que las que vivían en las zonas más ricas de la ciudad.

EN EL SENTIDO DE LAS AGUJAS DEL reloj DESDE ARRIBA: Sheila Davis se instaló en un hotel en Jackson después de que comenzó a ver manchas en sus brazos que atribuyó al agua sucia en su antiguo apartamento. Tekemia Bennett coloca una canasta de ropa sucia en su automóvil con su hijo Aiden Bennett en diciembre en Clinton, Mississippi. Los Bennett no tienen agua corriente en su casa para usar su lavadora. Kasey Jefferson sirve agua embotellada en un recipiente para Parker, su perro, en su apartamento de Jackson.

Las dificultades diarias se acumularon para los residentes. Sheila Davis, de 62 años, se quejó de que todas las mañanas su grifo arrojaba colores que iban del marrón al verde, al amarillo y al claro. Diedre Long, un asistente legal que forma parte de la denuncia de la NAACP, estimó gastar $125 al mes en botellas de agua. Le preocupaba su hija adulta, que es daltónica y no podía evaluar si el agua parecía segura para beber. Imelda Brown, de 74 años, se quejó del agua tan aceitosa que ni siquiera la usaría para preparar la cena.

En los suburbios, las carreteras recién construidas conducían a centros comerciales al aire libre con Apple Stores y barrios exclusivos con fuentes de agua. En Jackson, los restaurantes optaron por usar platos de papel. Baños portátiles alineados en las aceras de la escuela. A veces, durante un corte de agua, los niños en edad escolar eran transportados en autobús a través de la línea del condado solo para que pudieran tomar un almuerzo caliente o ducharse después de la práctica de fútbol, ​​una forma de reintegración que solo solidificó las diferencias entre ellos y los demás.

Preocupada por la frecuencia con la que las escuelas cerraban debido a la baja presión del agua, Erica Jones, del sindicato de maestros del estado, envió representantes para encuestar a los padres cerca de la tienda de cambio de cheques, el supermercado y el Piggly Wiggly local. En más de 1300 entrevistas, encontraron que más del 90 por ciento de los padres dijeron que no confiaban en el suministro de agua de la ciudad.

Estaban nerviosos por sus hijos. Charles Wilson III, de 61 años, había prometido ser un gran padre para su hijo menor, Carlos V. Había perdido a Carlos IV cuando era un bebé y no podía soportar la idea de ver sufrir a otro hijo.

Había pensado que el agua era la solución. Entonces, como padre soltero, él mismo mezcló la fórmula para bebés. Preparó su sopa de chico. Reprendería a su hijo si toma un refresco después de volver a casa después de jugar. "Bebe agua", le dijo Wilson.

EN EL SENTIDO DE LAS AGUJAS DEL reloj DESDE ARRIBA: Charles Wilson V, quien sostiene la mano de su padre, Charles Wilson III, afuera de su casa en Jackson. Wilson III hierve ollas de agua en su cocina para usarlas en el baño de Wilson V en diciembre. Wilson III le da un baño a su hijo con agua hervida en la estufa. Wilson V, que sostiene un animal de peluche en la cara de su padre, comenzó a beber agua del grifo cuando era bebé, pero cambió al agua embotellada después de sufrir problemas estomacales y dolores de cabeza. Wilson III prepara guisantes con agua embotellada para su hijo.

Durante el preescolar, el hijo menor de Wilson comenzó a quejarse de dolores de cabeza y tenía frecuentes ataques de diarrea. Wilson dijo que los médicos a menudo descartaban las quejas del niño, una experiencia familiar, según las encuestas que muestran que los prejuicios raciales a menudo llevan a los profesionales médicos a tratar a los pacientes negros por el dolor en comparación con la forma en que tratan a los pacientes blancos. Cuando los abogados comenzaron a investigar los impactos en la salud del suministro de agua de Jackson, el hijo menor de Wilson, que ahora tiene 6 años, tenía problemas para concentrarse y regular su estado de ánimo.

"Pensé que el agua era básica", dijo Wilson. "Y luego me enteré de que esas tuberías han estado en mal estado durante años, años, y no sabía nada".

Wilson es parte de una demanda colectiva pendiente que alega negligencia de la ciudad en el tratamiento de su suministro de agua. Su abogado, Corey Stern, fue el artífice de una demanda similar en Flint, Michigan, que resultó en un acuerdo de $600 millones con el estado. Lo que Stern ha visto en Jackson es mucho peor que Flint, dijo. La crisis en Michigan tardó en resolverse, pero los problemas disminuyeron después de que los líderes de la ciudad cambiaran el nuevo suministro de agua por uno antiguo.

En Jackson, dijo Stern, encontró una "comedia de errores desde el salto". Décadas de abandono se habían construido sobre décadas de abandono.

"No es para minimizar a Flint, pero cuando miras a Jackson, no sé cómo Mississippi pudo haber fallado tanto", dijo Stern. "En Flint, el problema abarcó una administración. Jackson abarca varios gobernadores, consejos municipales, varios funcionarios estatales y alcaldes".

Los funcionarios de Jackson dijeron que no comentan sobre litigios pendientes.

SENTIDO HORARIO DESDE ARRIBA: Desde la izquierda, el maestro de artes visuales Thomas Gee, el maestro de estudios sociales Corey Jordan, Julia Harris Brown y Chivas Williams colocan cajas de agua embotellada en un vehículo afuera de la iglesia CME de Lynch Street en Jackson en noviembre; el agua será entregada a la Escuela Secundaria Kirksey. Una persona bebe una botella de agua en Stewpot Community Services en Jackson. Stewpot Community Services ofrece comidas y agua embotellada para personas sin hogar y con dificultades financieras.

Una escalera en forma de U se encuentra en la parte trasera del ayuntamiento de Jackson, adornada con fotos de esos alcaldes. De un lado cuelgan retratos ascendentes y sonrientes de alcaldes blancos. Los líderes negros de la ciudad presiden el otro lado, comenzando con Johnson.

La exhibición termina con un retrato del alcalde Lumumba, quien capturó los titulares nacionales cuando fue elegido en 2017 como parte de una cohorte de nuevos legisladores negros que ahora lideraban las principales ciudades del sur. Prometieron encontrar nuevas soluciones a viejos problemas, llevando una ola de activismo que se encendió en todo el país después de la elección del expresidente Donald Trump.

Lumumba también quería llevar el legado de su padre, el activista de los derechos civiles y exalcalde que le dio su nombre, para ayudar a restaurar la dignidad de los residentes. Y para él, la máxima indignidad era la explotación de los residentes negros.

Aún así, mientras buscaba nuevas soluciones, enfrentó las consecuencias de los problemas del pasado que no habían sido abordados. Trató de recuperar dinero demandando a Siemens, citando "fraude" y "cebo y cambio", según documentos judiciales.

La ciudad y la empresa llegaron a un acuerdo en 2020 en el que Jackson recuperó los 90 millones de dólares que había pagado.

Un portavoz de Siemens se negó a comentar sobre el acuerdo, refiriéndose a una declaración conjunta que decía: "Aunque el proyecto no terminó como esperaba ninguna de las partes, la Ciudad reconoce los esfuerzos del personal de Siemens para identificar soluciones a problemas desafiantes a lo largo de su trabajo". ."

El dinero del acuerdo se desvaneció rápidamente después de los honorarios de los abogados y los reembolsos del préstamo. Y debido a que las facturas del agua seguían siendo inexactas, Lumumba no se sentía cómodo obligando a los residentes y negocios a pagarlas. Los registros presupuestarios muestran que, a partir de 2020, los residentes le debían a la ciudad más de $65 millones en facturas de agua impagas.

Si el déficit fue creado por los actos del hombre, las debilidades del sistema fueron vulnerables a los actos de la naturaleza, profundizando el problema.

Las fuertes lluvias significaron que se tendría que filtrar más agua sin procesar a través de un sistema averiado que ya tenía problemas para funcionar. Se sabía que las heladas provocaban roturas de tuberías.

Los cortes de agua de alto perfil de 2021, que atrajeron la atención de los medios nacionales y provocaron la visita de Regan de la EPA, dieron a algunos funcionarios locales la esperanza de que finalmente podrían obtener la ayuda que necesitaban. Ese año, le pidieron al estado $47 millones, una cantidad que consideraron razonable. El estado ofreció solo $ 3 millones para el control de la corrosión para la más antigua de las dos plantas de agua de Jackson, nada para Curtis, "el niño problemático", la fuente de la mayoría de los problemas de la ciudad.

EN EL SENTIDO DE LAS AGUJAS DEL RELOJ DESDE ARRIBA: Una vista del embalse Ross R. Barnett que desemboca en el río Pearl, que suministra agua a la planta de agua OB Curtis, este mes en Ridgeland. Nuevas tuberías de agua descansan a lo largo de Riverside Drive en Jackson en diciembre. Se ven casas en Jackson, donde a veces surgen charcos de baba negra cuando los residentes se bañan.

Los legisladores locales observaron enojados cómo la legislatura estatal asignaba más de mil millones de dólares en préstamos y subvenciones a otras partes del estado, por lo que consideraban preocupaciones mucho menos importantes. El estado compró muebles para un museo de música country y ayudó a financiar rampas para botes, campos de fútbol, ​​un museo para niños y un acuario. Cuarenta y tres proyectos de ley redactados para ayudar a Jackson murieron en el comité.

“Esta es la política: existe la sensación real de que si Jackson tuviera un republicano, o una persona blanca, que nos represente, no estaríamos lidiando con esto”, dijo el concejal Aaron Banks, que es negro. “Y entonces, en la mente de algunas personas, eso se traslada a lo que hacen y cómo votan legislativamente”.

Banks reconoció que había problemas con las propuestas de la ciudad. El gobernador Reeves, que no respondió a las solicitudes de comentarios, dijo a los periodistas en ese momento que Jackson necesitaba "hacer un mejor trabajo recaudando los pagos de sus facturas de agua antes de comenzar a ir y pedirles a todos los demás que aporten más dinero".

Algunos demócratas, desde el concejo municipal hasta la legislatura estatal, quedaron atónitos por la falta de preparación de la ciudad para presentar su caso. Para justificar los $47 millones, la ciudad había distribuido una vaga presentación de PowerPoint a los legisladores estatales y federales que enumeraba las reparaciones necesarias y sus costos. El plan no describía de dónde vendría el dinero, ni incluía detalles sobre cómo aumentar la dotación de personal o cómo se administraría el dinero.

El representante Bennie G. Thompson (D-Miss.), cuyo distrito incluye a Jackson, criticó a la ciudad por pasar meses sin un cabildero para ayudar. Los miembros de ambos partidos en la legislatura estatal culparon al consejo de la ciudad de darle una mala reputación a Jackson a través de disputas públicas sobre cómo opera otros servicios, como la recolección de basura.

"No podemos alimentar la narrativa que arrojan contra nosotros", recordó el representante estatal De'Keither Stamps (D), que es negro, haber dicho a los líderes de la ciudad. "Nuestras cosas tienen que ser el doble de buenas para ser consideradas justas... Así que cuando los republicanos dicen mala gestión, tienen razón. Cuando nuestro lado dice racismo, tienen razón".

En 2022, la ciudad encontró un embajador que esperaban que tuviera una mejor oportunidad.

La representante estatal Shanda Yates, una demócrata que había derrocado a un republicano de mucho tiempo en una zona próspera de Jackson, redactó un proyecto de ley para que el estado otorgue a la ciudad $45 millones.

El Congreso había aprobado un proyecto de ley de estímulo federal masivo, firmado por Biden, que otorgaba a los estados la capacidad de determinar cómo se gastaría el dinero. Yates había hablado con líderes republicanos de alto rango que parecían dispuestos a desviar parte de esos fondos para ayudar a solucionar los problemas de agua de Jackson.

Pero había una trampa: el estado reservaría el dinero en su propia cuenta bancaria. La ciudad tendría que solicitar el dinero cada vez que quisiera emitir un cheque.

"No lo creo", recordó haber dicho Stamps cuando Yates anunció el acuerdo en una reunión con los legisladores que representaban a Jackson.

Se sentía como el mismo tema insultante.

Yates insistió en que esta vez sería diferente debido a cómo el gobierno federal distribuyó el dinero del estímulo. Una parte también se entregó directamente a los gobiernos locales. Y en Mississippi, la oficina del vicegobernador había dicho que no gastaría más dinero en proyectos municipales de agua del que el gobierno local estaba dispuesto a gastar.

Como Jackson quería dinero extra, el estado tendría que crear un "fondo especial".

SENTIDO HORARIO DESDE ARRIBA: la representante del estado de Mississippi, Zakiya Summers (D), vista este mes. La gente camina afuera del Capitolio estatal el 8 de febrero. Senadores estatales durante una sesión legislativa este mes.

Durante las discusiones, la representante estatal Zakiya Summers (D) escuchó, confundida. ¿Cómo había recibido Yates el apoyo de los líderes de la ciudad y del estado? Summers, cuyo distrito fue uno de los más afectados, había estado tratando de trabajar con el gobierno de la ciudad para elaborar una propuesta y no llegó tan lejos. Pero recordó varias conversaciones sobre cómo el estado ignoraba las propuestas de los legisladores negros. Yates era la única mujer blanca en su delegación.

"No estoy enojado por eso", dijo Summers. "Si Shanda es la que lleva el agua, por así decirlo, y puede hacer que suceda, estoy dispuesto a respaldar eso".

Por su parte, Yates señaló que había trabajado en un bufete de abogados con el presidente de la Cámara de Representantes del estado y fue a la facultad de derecho con el presidente del comité de Medios y Arbitrios.

"Simplemente conocí a algunas de esas personas, por lo que es fácil para mí iniciar una conversación con ellas", dijo Yates. “Nunca pensé, 'soy blanco, así que esto será más fácil'. Tal vez debería haberlo hecho. No sé. Eso es algo muy complicado".

Desesperados por el cambio, todos los miembros de la delegación de Jackson, excepto Stamps, aceptaron copatrocinar su proyecto de ley. Al final, sin embargo, el plan fracasó. Los legisladores aprobaron una medida que creó el marco burocrático para un fondo especial, pero no asignó ningún dinero de estímulo.

El incidente elevó el perfil de Yates, tanto que los demócratas mayores del partido se preguntaron por qué esta mujer blanca de repente los representaba. Mientras los líderes de Jackson criticaban la falta de acción del estado, Yates dijo que los republicanos se quejaron con ella de que los calificaban injustamente de racistas.

"Intenté el año pasado, en gran medida, trabajar como intermediario entre ambos grupos, y en gran medida me explotó en la cara", dijo Yates.

Al final de la sesión, en medio de tanto escrutinio, Yates cambió su afiliación política de demócrata a independiente.

Lumumba se frustró aún más. Una y otra vez, dijo que vio barreras estructurales trabajando encubiertamente contra su ciudad. Cuando trató de solicitar subvenciones o préstamos, hubo límites de ingresos y población, topes de préstamos y otros mecanismos que dañaron desproporcionadamente las posibilidades de obtenerlos de la ciudad más grande de Mississippi.

Mientras tanto, los problemas seguían agravándose. En 2022, la cantidad de veces que la ciudad le dijo a una casa o negocio que su agua no era segura para beber aumentó a más de 202,000.

Las quejas de Lumumba obligaron a Thompson ya la representante Carolyn B. Maloney (DN.Y.) a enviar una carta de consulta al gobernador en el otoño.

En su respuesta por escrito dos semanas después, Reeves afirmó que "no hay ninguna base fáctica que sugiera que ha habido una 'inversión insuficiente' en la ciudad o que recibió una cantidad desproporcionadamente menor que cualquier otra área del estado". Dijo que el estado merecía crédito por traer trabajadores de gestión de emergencias y señaló que la "mala gestión continua e histórica" ​​de Jackson no debería engullir todos los fondos del estado cuando hay 1,100 sistemas de agua en Mississippi.

“Solo el sistema operado por la Ciudad no puede establecer y cobrar tarifas suficientes para cubrir sus costos de operación, mantenimiento y servicio de la deuda”, escribió.

En septiembre, el gobernador se paró frente a una multitud en la ciudad de Hattiesburg en una ceremonia inaugural de una firma de capital privado. Sus insultos sobre la gestión de Jackson continuaron, bromeando diciendo que él era el "director de obras públicas" de la ciudad.

"Es un gran día para no estar en Jackson", dijo. La multitud se rió, burlándose de una ciudad cuyos líderes han hablado durante mucho tiempo sobre la humillación que ha provocado esta situación desesperada.

Semanas más tarde, estaba previsto que Lumumba diera su discurso sobre el estado de la ciudad a su comunidad. Estaba programado para ser entregado en el distrito comercial históricamente negro que esperaba revivir, dirigido a una ciudad en la que los niños se avergonzaban de ir a sus escuelas.

En los próximos meses, los legisladores estatales elaborarán propuestas para que el tribunal supremo del estado, no los votantes, designe jueces para que tengan jurisdicción sobre los delitos en los vecindarios de mayoría blanca de la ciudad y sus corredores comerciales.

Otro proyecto de ley pondría el sistema de agua bajo control regional. Y Yates encabezaría un intento fallido de aprobar un proyecto de ley que facilitaría al estado deponer al alcalde. Incluso cuando la ciudad estaba recibiendo una cantidad revolucionaria de ayuda federal y solucionando los viejos problemas de Curtis, los legisladores estatales intentaron llevar a cabo los tipos de políticas de cambio de poder que Lumumba y Lee predijeron una vez.

El día de su discurso, Lumumba filmó su discurso anterior dentro de un museo. La política podía ser predecible, pero el clima no lo era.

Mientras caía el anochecer, se subió a un podio para presentar su grabación. Ante él había escaparates vacíos que esperaba llenar y rostros negros que quería inspirar.

"Siempre es un gran día para estar en Jackson", dijo Lumumba. En una comunidad en apuros, incluso el simple saludo de un alcalde llevaba el peso del pasado.

Alice Crites y Magda Jean-Louis contribuyeron a este despacho.