Noticias

Jan 22, 2024

Abordando los “Químicos Eternos” en el Suministro de Agua

Mucho se ha hablado recientemente de dos contaminantes del agua potable: PFAS y

Mucho se ha hablado recientemente de dos contaminantes del agua potable: PFAS y microplásticos. Hablamos con Jason Dadakis, director ejecutivo de calidad del agua y recursos técnicos del Distrito de Agua del Condado de Orange, para saber cuán preocupados deberíamos estar.

¿Qué son los PFAS y los microplásticos, por qué están en nuestro suministro de agua y por qué debería importarnos?

"PFAS" es un acrónimo de una gran familia de productos químicos hechos por el hombre que presentan el enlace carbono-flúor, uno de los enlaces más fuertes de la naturaleza.

Resisten la degradación en el medio ambiente, de ahí su apodo de "productos químicos para siempre". Se utilizan en espumas contra incendios, revestimientos y películas protectoras y productos de consumo como prendas y alfombras resistentes a las manchas. Son omnipresentes: están en las cosas que tocas, comes y respiras. De hecho, el 99% de la población tiene cantidades detectables de una o más de estas sustancias en la sangre. Y llegan a nuestros suministros de agua y aguas residuales.

Los PFAS individuales son cancerígenos, pero también pueden causar efectos nocivos no cancerígenos. Los estudios han mostrado resultados negativos para la salud con bajos niveles de exposición crónica. Dado lo extendidos que están, y que pueden ocurrir en nuestra agua potable, los reguladores gubernamentales están interviniendo.

Los "microplásticos" son partículas de plástico fabricadas por el hombre, que el estado de California define como mayores de 1 nanómetro y menores de 5000 micrómetros. Ingresan al medio ambiente a través del uso humano y la eliminación de productos plásticos. Si lava la ropa en una lavadora con su agradable fibra sintética transpirable, por ejemplo, probablemente arrojará microplásticos al sistema de alcantarillado.

En 2018, la legislatura de California aprobó la SB 1422, que exige que la Junta Estatal de Agua defina los microplásticos y adopte una metodología de prueba estándar. Hasta ahora, ha sido duro. Las metodologías de prueba no están muy maduras y se necesita más investigación sobre lo que significa la exposición en humanos. El estado comenzará a recolectar datos de agua potable el próximo año.

¿Cómo está cambiando el panorama de las políticas?

En términos de microplásticos y agua potable, California está bastante por delante del resto del país.

En términos de PFAS, California tiene niveles de agua potable de advertencia estrictos, aunque no exigibles, o límites en las concentraciones de PFAS en el agua. Sin embargo, la mayoría de las empresas de servicios públicos de agua del estado las interpretan como reglamentaciones aplicables. Son efectivamente un marcador de posición ya que la División de Agua Potable de la junta estatal trabaja en el desarrollo de regulaciones PFAS aplicables, que probablemente adoptarán en 2025.

A nivel federal, la administración actual ha acelerado los esfuerzos para desarrollar regulaciones y estándares en torno a PFAS. Hay mucha expectativa por una propuesta de regulación nacional del agua potable que saldrá a la luz pública a principios de este año. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) tiene la intención de adoptar una regulación final para fines de 2023; la Ley Federal de Agua Potable Segura exige que las empresas de servicios públicos cumplan con los nuevos requisitos dentro de los tres años posteriores a la adopción.

¿Cuáles son las formas prácticas de manejar estos contaminantes en el suministro de agua?

La mejor manera de gestionar las PFAS y los microplásticos es comenzar río arriba y evitar que lleguen al suministro de agua en primer lugar.

Hay muchas vías de política disponibles. Necesitamos examinar y limitar el uso de estos productos químicos en productos, promover el concepto de uso esencial y buscar alternativas agresivamente. El estado de California está comenzando a limitar el uso y la exposición, pero aún queda mucho camino por recorrer.

Una vez que estos contaminantes están en el suministro de agua, puede ser un desafío manejarlos debido a su persistencia. Algunas tecnologías de tratamiento de agua establecidas funcionan muy bien, como los adsorbentes como el carbón activado granulado y las resinas de intercambio iónico. La nanofiltración y la ósmosis inversa también son buenas para eliminar o separar las PFAS, pero tienen costos operativos y de capital más altos. Una tecnología emergente son los "absorbentes alternativos", un material con una química específicamente modificada para que absorba selectivamente más PFAS.

Todas estas tecnologías eliminan y secuestran el PFAS, brindándole agua muy bien tratada, pero también PFAS concentrado líquido o sólido para administrar. Para los sólidos, las tecnologías tradicionales de eliminación son los vertederos o la incineración. Ambos métodos enfrentan desafíos de sostenibilidad a largo plazo.

Mucha gente inteligente está trabajando en el desarrollo de un método viable y sostenible para destruir las PFAS. El Departamento de Defensa está financiando investigaciones que buscan tecnologías destructivas, porque han usado espumas para combatir incendios a base de PFAS en todo el país y el mundo durante décadas. Estos esfuerzos han producido cierto éxito inicial a escala de laboratorio y piloto al tratar altas concentraciones de PFAS.

¿Algo más?

En el Condado de Orange, nuestros suministros de agua se han visto afectados por PFAS y enfrentamos importantes costos de capital iniciales y costos operativos a largo plazo para eliminarlos. En el corto plazo, hemos tenido que subir nuestras tarifas para pagar estos proyectos; afortunadamente hemos recibido alguna asistencia financiera federal a través de la EPA. Pero, en última instancia, no creemos que nuestros contribuyentes deban estar en apuros por esto.

Hace un par de años, presentamos una demanda contra los fabricantes originales, incluidos 3M, Dupont y otros. En nuestra opinión, aquí es donde radica la responsabilidad. Estas empresas sabían acerca de los efectos adversos para la salud de estos productos químicos durante décadas, pero continuaron comercializándolos y beneficiándose de ellos sin revelar los problemas. El primer juicio pionero para una empresa de agua afectada está programado para comenzar este verano en el litigio federal multidistrital creado en Carolina del Sur para los casos de PFAS. Lo estamos observando de cerca: nosotros, junto con muchas otras empresas de servicios públicos, creemos que los fabricantes originales deberían ser responsables de los problemas que han causado en todo el país.