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Dec 12, 2023

Aroma

La historia complicada, a menudo burlada, pero desafiantemente resistente, de los productos basados ​​en olores

La historia complicada, a menudo burlada, pero desafiantemente resistente, de la tecnología de inmersión basada en aromas es lo suficientemente larga como para llenar volúmenes. Pero si está buscando un microcosmos de esa historia, el Laboratorio de Integración Humano-Computadora de la Universidad de Chicago ofrece una muy buena opción.

Ahí es donde Ph.D. El estudiante Jas Brooks ha liderado el desarrollo de dos prototipos de hardware basados ​​en olores: uno que genera "olores virtuales" y otro que crea "ilusiones de temperatura". Ambos actúan a través de la nariz, estimulando el nervio trigémino. Y ambos fueron probados y construidos para operar en entornos virtuales, lo que representa un punto culminante de prueba de concepto sobre cómo el aroma podría incorporarse de manera significativa en la realidad extendida. La primera tecnología puede, con el tiempo, ayudar a las personas que tienen pérdida del olfato, mientras que la segunda podría facilitar la creación de sensaciones de temperatura en mundos virtuales.

El laboratorio también alberga actualmente lo que, según Brooks, es la última máquina Smell-O-Vision conocida que existe. Smell-O-Vision, presentado en la Feria Mundial de 1939 y utilizado junto con un solo lanzamiento comercial (en 1960), fue el fallido intento del inventor suizo Hans Laube de llevar el olor al cine. La máquina operaba a través de un "cerebro de olores": recipientes de perfume conectados a un cinturón que liberaban aromas en sincronización con una pista magnética impresa en el celuloide.

Por otro lado, se consideró un punto bajo de prueba de concepto. Las críticas contemporáneas no quedaron impresionadas. Bosley Crowther, del New York Times, escribió: "[C]ualquiera que sea el estímulo novedoso que pueda brindar ... parece ser dudoso y depende de las narices de los espectadores individuales y los caprichos del proyector de olores". Las valoraciones de legado tienden a seguir su ejemplo. TIME, por ejemplo, declaró a Smell-O-Vision como "una de las peores ideas del siglo [XX]", a la altura de Prohibición y el Titanic.

Brooks no está de acuerdo. Están en las primeras etapas de un proyecto para restaurar el sistema o documentar y abrir su diseño, o tal vez ambos. "Es realmente una cuestión de revisar estas cosas que se han descartado en gran medida como bromas", dijeron. Con ese fin, Brooks también organiza paneles de discusión sobre películas y videojuegos que destacan artefactos de la cultura pop descuidados e infundidos con aromas, como Rugrats Go Wild y Leather Goddesses of Phobos.

Aún así, la mala reputación se ha mantenido y persiste en los esfuerzos actuales para llevar el aroma a la tecnología emergente y los entornos inmersivos. Los optimistas de la tecnología de los olores todavía sostienen que cuando el tan publicitado metaverso realmente llegue y madure, serás capaz de olerlo. Pero si la tecnología puede dar el salto, sobre todo como sistemas de realidad virtual mejorados por el olfato, se basa en parte en sacudir ese equipaje funky.

Parte de ese bagaje puede ser más profundo que la tecnología o el diseño, hasta una asociación cultural profundamente arraigada. "Históricamente, como sociedad occidental, nos hemos aclimatado a que los olores son algo casi de bajo nivel, como una modalidad vulgar", dijo Brooks.

Podría decirse que la reputación se remonta a los antiguos griegos. En la jerarquía de los sentidos de Aristóteles, el olfato se encuentra en el medio blando, por delante del tacto y el gusto, pero detrás de la vista y el oído. A principios de la era moderna, la llegada de la imprenta y el surgimiento de la filosofía de la Ilustración elevaron aún más la vista y relegaron el olfato, escribe Jude Stewart en Revelations in Air: A Guidebook to Smell.

"Históricamente, como sociedad occidental, nos hemos aclimatado a que los olores son algo casi de bajo nivel, como una modalidad vulgar".

Una preocupación contemporánea por los olores desinfectantes hasta la monotonía "sin perfume" ha mantenido en gran medida el impulso, según Stewart: "La posición del olfato entre nuestros cinco (o más sentidos) sigue siendo bastante modesta en el mundo moderno".

Gran parte de la tecnología basada en olores, comenzando con la reputación de fracaso de cinco estrellas de Smell-O-Vision, tampoco se ha lanzado. OPhone, un dispositivo prototipo co-creado por el científico y profesor de aerosoles de Harvard David Edwards y sus estudiantes de diseño Rachel Field y Amy Yin, permitió a los usuarios enviar "mensajes olfativos" a través de teléfonos a dispositivos emisores de olores conectados por Bluetooth. Pero fracasó en 2017, cinco años después del desarrollo inicial. En VR, Feelreal creó un accesorio de auriculares basado en olores en 2019, pero el proyecto se ha visto afectado por repetidos retrasos y patrocinadores frustrados.

La idea misma de incorporar componentes olfativos en la tecnología audiovisual se consideró tan risible en 2013 que, como señaló la autora y experta en realidad aumentada Helen Papagiannis en su libro Humano aumentado, Google se burló de la idea con la broma de April Fool de ese año: Google Nose, una "Aromabase" de resultados de búsqueda perfumados.

Y, sin embargo, hay razones para tomar en serio el futuro de la tecnología de aromas inmersivos.

Junto a avances como el de Brooks, hay una creciente investigación que ilustra la relación única del olfato con la memoria, la emoción y la navegación espacial. (Nuestro bulbo olfativo está conectado al sistema límbico, que respalda estas facultades). Al mismo tiempo, algunos VR que respaldan el olor han avanzado hasta el punto en que se están probando en el mundo real con fines de atención médica y capacitación, si aún no se han generalizado. entretenimiento del consumidor.

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Robert Stone está entre los creyentes. Stone, profesor de realidad extendida y diseño centrado en el ser humano en la Universidad de Birmingham, ha estado investigando sistemas de realidad virtual basados ​​en olores desde 1996.

Muchas de las limitaciones que encontró a lo largo de los años son esencialmente las mismas críticas que Smell-O-Vision enfrentó en 1960. En un sistema de realidad virtual, los olores no se disipaban lo suficientemente rápido y terminaban agrupándose. En otro, un ruidoso ventilador avisaba a los usuarios de que entraba un olor, lo que rompía el hechizo de la inmersión. Y la mayoría eran culpables del pecado capital de la tecnología olfativa: los olores simplemente no eran tan convincentes.

Pero Stone encontró un "gran avance" cuando probó un dispositivo basado en cartuchos que se conecta a los auriculares VR, una oferta de una compañía llamada OVR Technology. Incorporó los archivos adjuntos en su proyecto Virtual Mayflower 2020, un intento de sumergir a los participantes en las vistas y los sonidos (y los olores) del puerto de Plymouth desde donde zarparon los peregrinos. Los participantes respondieron positivamente de manera uniforme, dijo Stone, y OVR resolvió esos molestos problemas de entrega ruidosa y olores persistentes, agregó.

¿Su única reserva? Algunos olores no eran tan persuasivos como había anticipado, a saber, el olor del mar y, comprenda: Stone realmente buscaba la autenticidad, el hedor de los excrementos, "que estaba por todas partes en el siglo XVII". (El cofundador de OVR, Sam Wisniewski, dijo que intencionalmente redujeron la extremidad cuando buscaban el olor a caca, para que los participantes no se sintieran abrumados. "El olor en la realidad virtual es algo nuevo y no queremos apagar a la gente al instante", dijo. )

OVR aborda los desafíos del diseño olfativo de la realidad virtual a través de tres factores de diseño clave, según Matt Flego, director de tecnología de la empresa. Primero, el dispositivo está literalmente debajo de tu nariz. "No quieres llenar toda la habitación y luego tratar de evacuarla. Eso es solo una tonelada de energía y material desperdiciado", dijo Flego. (En otras palabras, evite el enfoque Smell-O-Vision).

Además, los aromas son formulaciones a base de agua, lo que permite que se absorban rápidamente. Y se liberan a través de actuadores piezoeléctricos de acción rápida, que son capaces de emitir cantidades justas de aroma. "Permite que [el aroma] no solo se perciba, sino que tu aliento lo aclara de la misma manera que lo haría en el mundo real", dijo Wisniewski. (A diferencia de algunos dispositivos olfativos de realidad virtual, no se usa un elemento de calentamiento para liberar olores, lo que puede degradar la composición del aroma).

Los aromas están vinculados a "etiquetas de olor" en elementos o interacciones dentro del contenido virtual, que se comunica con el dispositivo a través de Bluetooth. "Entonces sabe qué aroma activar y en qué cantidad", explicó Wisniewski.

En este momento, los dispositivos de OVR están disponibles para su uso en módulos diseñados por la empresa. Se dividen en dos categorías (muy diferentes): módulos de capacitación para industrias peligrosas, como defensa y petróleo y gas, y módulos de bienestar y atención plena, que amplían la promesa que la realidad virtual ya ha mostrado en el manejo del dolor y el estrés. También está disponible un sistema de plug-in que permite a los desarrolladores crear componentes de fragancias en sus propios mundos virtuales a través de las arquitecturas de juegos Unity y Unreal Engine.

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Todo diseño de hardware es un juego de concesiones, y la realidad virtual olfativa no es diferente. Aumentar la capacidad del depósito de un cartucho, por ejemplo, ampliaría la cantidad y la riqueza de los aromas disponibles en una experiencia, pero el volumen agregado haría que el dispositivo fuera más voluminoso. Todavía es demasiado pronto para decir dónde está ese punto óptimo de capacidad, pero subraya un hecho obvio pero importante: los olores no se generan tan fácilmente como el video y el audio.

Lo más probable es que eso signifique intercambios de cartuchos y recargas basadas en suscripción, que es como funcionan los dispositivos de OVR. La configuración funciona para aplicaciones de atención médica y capacitación, pero podría complicar la adopción de entretenimiento para el consumidor que los investigadores de tecnología de aromas esperan ver.

El olor y la intensidad del olor también pueden ser muy subjetivos, como puede atestiguar cualquier persona que haya asistido a una cata de vinos (o que haya debatido sobre la acritud de las aproximaciones de caca). Afortunadamente, la inmersión visual de la realidad virtual puede ayudar a guiar y dar forma a los usuarios a la interpretación prevista, señaló Flego. Aún así, si el olor se alimenta de la vista, subraya que los diseñadores de entornos no pueden descuidar su construcción de mundos virtuales.

Todavía hay esa historia molesta, también. "A decir verdad, el escepticismo de los consumidores es bastante alto y se debe al estigma de Smell-O-Vision", dijo Flego. "Parece una broma". Pero cuando se canaliza a un entorno de seis grados de libertad, en lugar de la experiencia cinematográfica más pasiva, esa duda comienza a desvanecerse, dijo. La tecnología aromática "simplemente se combinó con el medio equivocado".

"A decir verdad, el escepticismo del consumidor es bastante alto y se debe al estigma de Smell-O-Vision... Parece una broma".

Se puede argumentar que Smell-O-Vision merece una mejor reputación. La estudiosa de los medios y la práctica, Catherine Clepper, ha escrito que Laube e inventores de ideas afines tenían deseos sinceros de crear experiencias multifacéticas que fueran más que la suma de esas facetas. También señala que los "trucos" de exhibición como 3D y Cinerama en realidad dieron paso a la relación de aspecto de pantalla ancha, una práctica aceptada que ahora no tiene ningún tipo de novedad. ¿Podemos permitirle a Smell-O-Vision la misma pista que un potencial noble pero fallido precursor del éxito, en lugar de solo un saco de boxeo de la cultura pop?

Los diseñadores de hardware tienen suficientes desafíos sin que se les pida cambiar décadas de narrativa heredada. Aún así, de vuelta en Chicago, Brooks está haciendo su parte, honrando el encanto del campamento heredado de la tecnología de olores, sin dejar de tomarlo en serio y ayudando a trazar su futuro.

Brooks es un fanático de la realidad virtual olfativa, pero también sospecha que el impacto real de la tecnología puede ser sintonizar o amplificar los aromas en la realidad aumentada, posiblemente para aquellos que han sufrido pérdida del olfato o han disminuido la función del nervio trigémino, en lugar de recrearlos al por mayor en mundos virtuales. . "Hay algo en los olores de la vida cotidiana que ya son tan ricos", dijeron.

Subraya el hecho de que, de alguna manera, el futuro sigue sin estar escrito para la tecnología aromática inmersiva. "Ese es siempre el problema con este tipo de tecnología: ¿cuál es el objetivo final?" dijo Brooks. "¿Está transfiriendo información? ¿Está produciendo experiencias evocadoras para el entretenimiento? ¿Es un archivo cultural?" (¿Como el aromático 1620 junto al puerto de Stone?)

Independientemente del progreso de las cosas, los partidarios de la tecnología de los aromas y la realidad extendida están convencidos de que no se puede tener uno sin el otro. "Hay una diferencia enorme y muy marcada entre experimentar algo que tiene olor y algo que no lo tiene", dijo Flego. "Se siente como una televisión sin color".