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Jan 21, 2024

Legisladores recorren planta de tratamiento de aguas residuales en problemas y reflexionan sobre más ayuda estatal

El estado de Maryland y los gobiernos locales del área de Baltimore han gastado

El estado de Maryland y los gobiernos locales en el área de Baltimore han gastado alrededor de $ 1 mil millones en las plantas de tratamiento de aguas residuales de Back River y Patapsco de la ciudad durante la última década. Entonces, cuando el senador Guy Guzzone (D-Howard), presidente del Comité de Presupuesto e Impuestos, escuchó por primera vez sobre los múltiples problemas de contaminación del agua en la planta de Back River a principios de este año, se alarmó y se disgustó.

"Nos consideramos socios en esto", dijo Guzzone sobre sí mismo y sus colegas en la Asamblea General. "Que tuviéramos que leer sobre esto en el periódico no era lo ideal. Cuando invertimos mil millones de dólares, tenemos la responsabilidad, como miembros de la legislatura, como administradores fiscales de los dólares de los contribuyentes, de saber qué está pasando".

La crisis de contaminación en la planta de agua ha atraído titulares, preocupaciones y el escrutinio del gobierno durante los últimos meses, mientras los funcionarios trabajan para traer la planta, que sirve a la ciudad de Baltimore y al condado de Baltimore y juega un papel importante en la protección de la Bahía de Chesapeake y otras vías fluviales. volver a cumplir con las leyes estatales y federales. El miércoles, el Comité de Presupuesto e Impuestos, junto con varios funcionarios estatales y locales, recorrieron la planta de Back River y escucharon sobre los esfuerzos de la ciudad para mejorar las condiciones allí.

Una máquina en la planta de tratamiento de aguas residuales de Back River que separa los sólidos del agua a tratar. Foto de Josh Kurtz.

El senador Cory McCray (D), presidente de la delegación del Senado de la ciudad de Baltimore, señaló que Back River se consideraba una planta de tratamiento de aguas residuales de última generación en las décadas de 1950 y 1960.

"La gente perdió la confianza en esta instalación de una manera muy pública", dijo. "La pregunta es, ¿cómo se recupera? A medida que establece estos plazos y estos objetivos de mejora, debe hacerlo de una manera muy transparente".

Pero los legisladores no estaban allí para señalar con el dedo o volver a litigar algunas de las deficiencias que hicieron que la planta no cumpliera con las normas ambientales. En cambio, usaron el recorrido para aprender sobre los esfuerzos de la ciudad para realizar las mejoras necesarias en la planta y considerar las formas en que el estado puede ayudar en los próximos meses.

El recorrido en sí, a través de los enormes terrenos de la planta justo al lado de Eastern Aveue sobre la línea de la ciudad en el condado de Baltimore, también tenía como objetivo enseñar a los no iniciados cómo se supone que funciona una planta de tratamiento de aguas residuales.

"Espero que tenga una idea de la inmensidad y complejidad del tratamiento de aguas residuales en general y de la planta de Back River en particular", dijo Yosef Kebede, jefe de la división de Agua y Aguas Residuales del Departamento de Obras Públicas de la Ciudad de Baltimore.

Las imágenes eran impresionantes, pero para el ojo inexperto, era difícil saber exactamente lo que estaba sucediendo, ya que las camionetas turísticas pasaban por las instalaciones que albergaban máquinas de eliminación de arena, tanques de sedimentación primarios, reactores de lodo activado, espesadores de cinturón de gravedad y más. Los diversos edificios y maquinaria emitían olores misteriosos ya veces desagradables. Aún así, fue una experiencia educativa.

"Siento que mi coeficiente intelectual aumentó hoy", dijo la senadora Melony Griffith (D-Prince George), al finalizar la visita de dos horas y media del comité. "La mayoría de la gente nunca conocerá la terminología y las siglas, los procesos y los sistemas, pero al final del día, es un problema de salud pública".

En el nivel más básico, "el tratamiento de aguas residuales es la separación de sólidos y agua", explicó Michael Hallmen, director interino de la División de Tratamiento de Agua del Departamento de Obras Públicas de la Ciudad de Baltimore. En cada parada del recorrido, explicó para qué se suponía que hacía la enorme maquinaria, ya fuera eliminar sólidos del agua, tamizar varios niveles de arena o recolectar lodo. En la parada final, los funcionarios observaron un área de filtración donde se limpian las aguas residuales antes de enviarlas a través de un canal hasta el río Back, un afluente del Chesapeake.

La buena noticia, dijeron los funcionarios ambientales de la ciudad y el estado, es que el agua que sale de la planta ahora cumple con las regulaciones federales y estatales, y parecía claro cuando Hallmen y sus colegas sirvieron muestras para que las vieran los legisladores (nadie fue valiente). suficiente para beberlo). Pero quedan varios otros desafíos ambientales, incluido el hecho de que los tanques de almacenamiento todavía están absorbiendo demasiados sólidos.

Los problemas "no surgieron de la noche a la mañana y no pudieron resolverse de la noche a la mañana", dijo Hallmen. "No hemos terminado ni la mitad. La clave era obtener el agua bien primero".

La planta también enfrenta múltiples desafíos operativos, incluido el envejecimiento del equipo y la infraestructura y la escasez de personal que se vio exacerbada por la pandemia de COVID-19. Alrededor del 30% de los puestos de trabajo en la planta están vacantes, dijeron las autoridades. Los problemas, agregaron, no son endémicos de Baltimore, pero hacen que operar y reparar la planta requiera más tiempo y sea más costoso.

Una vista del río Back desde un muelle en la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad de Baltimore. Foto de Josh Kurtz.

En una entrevista, Guzzone dijo que su comité "va a reflexionar" sobre si las plantas de tratamiento de aguas residuales necesitan más ayuda estatal.

“No queremos que las operaciones del gobierno estén en ese tipo de posición en la que se están derrumbando”, dijo. "Queremos asegurarnos de que haya planificación y financiación".

La senadora Sarah Elfreth (D-Anne Arundel), miembro del Comité de Presupuesto e Impuestos y presidenta de la Comisión regional de la Bahía de Chesapeake, observó el área de filtración, miró a lo lejos hacia el río Back y sacudió la cabeza.

“Esta es la parte del gobierno en la que nadie quiere pensar hasta que falla”, dijo.

El editor fundador Josh Kurtz es un cronista veterano de la política y el gobierno de Maryland. Comenzó a cubrir la Casa de Gobierno en 1995 para los periódicos The Gazette, y desde entonces ha estado escribiendo sobre política estatal y local. Fue editor de Roll Call, el periódico de Capitol Hill, durante ocho años, y durante ocho años fue editor de E&E Daily, que cubre la política energética y ambiental en Capitol Hill. Durante seis años y medio, Kurtz escribió una columna semanal sobre política estatal para Center Maryland y también ha escrito para varias otras publicaciones de Maryland. Kurtz da discursos con regularidad y aparece en programas de radio y televisión para hablar sobre la política de Maryland.

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